Ce petit livre de portraits ouvriers propose un regard et une écoute d'un monde en pleine mutation : l'industrie métallurgique. Dans la mouvance actuelle du goût pour l'histoire industrielle, il participe de la collecte des archives sensibles de la civilisation ouvrière, aujourd'hui élevées au rang de patrimoine. Dans la nébuleuse industrielle de Bogny-sur-Meuse (Ardennes), «La Grosse Boutique», la plus importante boulonnerie des Ardennes, a accueilli des milliers d'ouvriers. Dans plusieurs autres entreprises de métallurgie, des générations d'ouvriers et d'ouvrières de toutes origines se sont succédé. Ces activités ont largement contribué à forger la personnalité de la région, y laissant une formidable empreinte.
Sur le site de «La Grosse Boutique», démolie en 1970, a été construit le collège Jules-Ferry. Fabrizia Laquay-Valeriani, professeur d'histoire y a entrepris un travail de mémoire avec quelques élèves volontaires. Les enquêtes orales effectuées auprès des ouvriers retraités ou encore en activité ont été préparées par les élèves et leur professeur, avec la complicité érudite de l'historien René Colinet.